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    到了五月十七，曼烟准备到“朴居”待上一周，便于全面指挥调度。前日请安时本来准备了一箩筐话游说老太君，最后完全显得多余。老太君听完曼烟的请求只说今日要进宫面见太后，让她去寒山寺住上几天。这一说，曼烟心领神会，带着木鱼拂尘上了往寒山寺的马车。

    她心底不是没有顾虑的，一般大家闺秀不是大门不出二门不迈吗？前些日子何秉心还讽刺她不守女诫呢。可这个问题一时无人能替她解惑，丫鬟们见过的世面少，问也问不出什么。她只好将疑问暂存心底。

    曼烟这边在去寒山寺的路上，安平侯府老夫人已经进了皇宫的内眷接应处。内侍黄公公接过诸位外命妇呈递的牌子，让众人在此等候消息，然后不紧不慢往福寿宫而去。约莫等了半个时辰，黄公公气喘吁吁急奔回来，面有难色道：“太后今日在佛堂礼佛，不便接见诸位。太后让咱家向各位老夫人和夫人请罪。”

    诸位命妇皆道不敢。黄公公如此礼让，谁好露出抱怨之意呢。女眷们只得先行离宫，准备再寻个日子递牌子。外事处距离宫门还有段距离，几位夫人站到台阶处，等候迎送的小轿。

    梅尚书家的夫人见没有旁人，笑眯眯问道：“傅老夫人今日可是有事而来？太后老人家向来慈善，递了牌子少有不接的。今日既非初一也不是十五，不知道怎么今日礼佛？”

    梅尚书乃六部之首，动一脚朝堂便要抖一下的人物。这话虽然众人都想问，却只有梅夫人能开这个口。

    老太君看了一眼梅夫人身后的小姑娘，娇俏可人，道：“没什么大事，只是来看看太后。”

    今日递牌子的臣子家眷不多，却都是带着家中的小姐，显见是皇后端午没有召见，就将心思打到太后这了。

    “听说傅家这次也有三个姑娘参加采选，您也不带过来让我们瞅瞅？傅家旁支的小姐，您老也太宝贝了？”

    老太君听出梅夫人微带嘲讽的口气，淡淡回答：“她们资质一般，也不知能不能过初选，不宜张扬。若真选上，到时候夫人总有机会看的。”

    梅夫人面色一滞，是说梅家的小姐未必能选上吗？这位老夫人还真是输人不输阵，以安平侯府如今的情势，她也不怕得罪人。

    嘴皮子你来我往间，小轿到了，各位夫人互道告辞。老太君常听曼烟说要多走路，一寻思干脆就不坐轿子，走到宫门去。一路上她也在思考刚才梅夫人的问话。

    她与太后是有几分私交的，太后便是出自梧州，闺名余湘，未入宫前曾师从冯馥——冯家有名的女师，也是冯老太君的姑姑。余太后在闺中之时，与当时年幼的老太君冯媛还是手帕交，只是后来人生起伏各有际遇，便失了年幼之时的亲密。但是老太君知道，每年整个五月，余太后必定要在佛堂礼佛，只不过礼完佛她还是会接见命妇。老太君若不是知晓她的规矩，也不会贸然前来。近几年皆如此，唯独今年例外，太后莫非心情不好，或是身体有碍。

    太后确实身体微恙。福寿宫中秋姑姑正来回奔走，急如热锅上的蚂蚁。她从一盆凉水中拧起帕子，敷在太后的额头处。“太后娘娘，您这样身子不适却不肯宣太医，皇上要是知道了，奴婢们的皮都要被剥下来了。”
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