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    女客的宴席摆在后花园的桂月堂。

    曾氏着一身绛紫色对雉纹织锦褂衣,脸上带着喜气洋洋的笑，早早与三个女儿站在门口迎客，无论关起门来如何，她在人前总还是强打精神做出一副慈爱的模样。

    后花园距姜家大门有些脚程,那些官宦人家的夫人娘子不乏身娇体弱的,曾氏想得周全，一早将府中的十来抬肩舆都换上了新的罗帷，来回将那些贵客接到桂月堂来。

    曾氏正与北中郎将韩贲的夫人蔡氏叙着寒温,一抬肩舆在门前停下,一个遍身绮罗曳珠顶翠的中年夫人从舆中探出身来，曾氏的胞姐方姨妈到了。

    跟在舆后的两名婢子立即疾步上前，一个扶着她的手，另一个轻轻提起她的裙摆,无微不至地伺候她下了舆。

    这位排场了得的夫人身着宝蓝色襄邑锦衣裳，浑身上下珠光宝气,在太阳底下动一动便是光芒四射,周围的夫人小娘子们原本衣着打扮也算体面,生生叫她衬得黯淡无光灰头土脸。

    只见她生得腰圆膀粗，极是富态,两腮鼓囊囊，像是随时都塞着两个包子,偏生眉毛描得又弯又细——实是有眉无毛，原本生着的眉毛全剃去了。她这张脸活似照着永宁寺南门外泥人摊上的泥娃娃长的，钟荟每一回见都得强忍着才能不笑出来。这位姨妈如今虽是这副尊容,当年据说也是个罕有的美人，凭着美貌嫁了从事中郎方平，品级虽不见得比姜景仁高多少，但京兆方氏是正儿八经的旧姓世家，虽一直入不了一流，她夫婿也是庶子，可门楣比姜家不知高到哪儿去了。

    当年两人的母亲杨氏为了促成这桩亲事，将压箱底的私房全贴进她嫁妆里，还挪用了小女儿的嫁资——两姊妹只差了两年，曾氏那时候也到了说亲的年纪，因此生生拖了几年，最后只能嫁到屠户人家作填房。

    故而姊妹俩的龃龉由来已久，不过只是曾氏这么以为，她阿姊并不放在心上，占了妹妹嫁妆也不觉亏心，没事还爱往姜家串门子，对曾氏指手画脚一番。

    “呼—”方姨妈长出了一口气，从袖子里掏出帕子在亮锃锃的宽广四方额上掖了掖，张开藕段似的五根手指，往脸上扇了扇，“多少年没坐过这么窄小的肩舆了！累得我够呛！”

    钟荟心道那两个抬舆的下人才叫累得够呛，嘴唇都发白了，正软软靠着抬杆喘粗气呢。

    曾氏脸上的笑容顿时一僵，皱着眉头对几个女儿道：“你们方姨妈来了，还不快过去！”说罢自己皮笑肉不笑地迎上前去，“阿姊这一向可好？阿眉呢？”

    方姨妈浑似没听见妹妹的问话，先扶着她的胳膊探身上前打量她脸侧的胎记，旁若无人地道：“咦？似乎淡了些嘛？”

    曾氏尴尬地将头往后仰，又一次问道：“阿眉没有同你一起来么？”

    “哦，她前日染了风寒，在家里歇着呢，”方姨妈仍旧盯着她那块酱色的胎记，伸出手指蹭了蹭，恍然大悟道：“原来是粉搽得厚啊，哎，上回我替你求的方子到底用了不曾？”

    曾氏支支吾吾地应了一声，招呼几个女儿道：“这些孩子，也没个眼色，杵在这儿做什么，还不来与姨妈见礼！”虽是责怪之语，因她含着笑说出来，倒显得母女之间亲密无间。

    曾氏愿意逢场作戏，钟荟也不会在人前拆她台，若是他们之间的嫌隙闹得众人皆知，终究还是她吃的亏更大些，萧家三房就是活生生的例子，谁不知道那继室苛待亲姊的一双子女，可萧九郎用了多少年才摘掉不肖不孝的帽子？而萧十娘还未入宫，据说已经很不得韦太后的心了——韦太后出身于诗书大族，最是重礼，即便是为了大娘子的名声，钟荟也得忍着腻味将这出戏演完。

    三姊妹谨遵母命，上前毕恭毕敬地向方姨妈行礼，方姨妈这才将胶在曾氏脸上的目光剥下，像是刚发现他们几人似的，先拉住姜明霜的手道：“大娘出落得越发标致了。”

    “方姨妈谬赞。”大娘子叫她抹了一手的汗，脖子不由一僵，这方姨妈原先对他们姊妹俩一向视而不见，自打她要入宫为妃的消息传开，每回来总要套套近乎，饶是大娘子为人厚道，也忍不住暗暗皱眉。
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