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    过了腊日,年表兄便陪着帐房老先生从济源启程了。

    姜老太太等几个知情的人都没有走漏半点风声，曾氏前脚命人将一年的账目送到松柏院,年表兄他们的骡车后脚便到了姜府，木已成舟，曾氏纵有疑虑也是无计可施，不过她也不甚担心,那做帐的管事是她心腹，早将账目平得滴水不漏。

    且老太太请来那帐房先生须发皆白,嘴里随时都仿佛含着一口水,说起话来含含糊糊，一口浓重的济源乡音——那种小地方来的,能算清楚一斗米两升麦就不错了。

    年表兄此次前来一是为了将师父送来,二是顺便把年礼带来。他到姜府的当日，老太太把儿媳和几个孙子孙女都叫到了松柏院。

    最高兴的莫过于姜明霜，阿年和她打小在济源一块儿长大,可自从她回了姜家，两人就没见过几回,头几年逢着大年节年表兄还跟着父母一块儿来姜府走走亲送送节礼,待过了几年姜家几个小娘子都大了，表叔母便不叫他来了，姜明霜也知道这是为了避嫌的意思,只是心里难免遗憾。

    两三年未见，年表兄又比上回长高了好几寸，已经全然是个大人模样了,他一张容长脸随了他阿娘，穿一件藏青色的平纹夹绵袍子，站在遍身绮罗富贵逼人的亲戚跟前一点也不露怯。他眉目间有种本分人特有的笃定和沉稳，很容易叫人生出信赖和好感。

    姜明霜乍见年表兄变了模样，一时间感觉有些陌生疏离，不过他咧嘴一笑，用济源话叫了声“阿姜妹妹”，两人之间由时间筑就的隔阂刹那之间便溃散了，大娘子觉得自己仿佛又回到了那段上山爬树、下河摸鱼，无忧无虑的岁月。

    姜老太太看到喜爱的后生晚辈长大成人，一边欣慰一边感慨自己真是老了，亲自下了榻翻箱倒柜地寻出一对凤穿牡丹赤金手钏，不由分说地往他怀里塞：“给我孙媳妇儿的，又不是给你的，你这臭小子推什么！”

    阿年哭笑不得，连连推拒：“阿婆，我还木讨媳妇儿呢！”

    姜老太太只管一个劲地扯着他的袖子、衣襟往里塞：“你这小子这许多年不来看阿婆，阿婆的物事也不要，莫不是嫌弃老婆子东西脏臭？”

    大娘子和二娘子姊妹俩也帮着老太太劝他：“阿婆一片心意，年表兄就收下罢！”

    姜明霜又打趣他：“表兄啥时候给我们寻个表嫂呀？”

    年表兄的脸一下子红到了耳朵根，低着头不敢看姜明霜，讷讷的活似个新媳妇儿，姜大娘只当他脸嫩，仍旧不见外地笑他。

    钟荟旁观者清，看在眼里只觉唏嘘，因是半个过来人，愈发觉得年表兄这局促窘迫的模样有些可怜，便嬉皮笑脸地替他解围道：“年表兄这回又给咱们捎什么好吃的来了？上回表叔母带来的截饼好吃得紧，就是少了些，害我足足念想了大半年。”

    “你这馋痨，镇日就知道吃！”姜老太太拿手指戳了戳孙女脑袋，佯怒道。

    年表兄只要不对着姜大娘便是一派落落大方，脸上的红晕也慢慢退了下去，爽朗地笑着道：“阿婆莫说表妹，小娘子哪个不好吃来？我阿娘还生怕你们吃不惯，我回去同她一说不知有多高兴。”

    他一行说一行将礼单交刘氏呈给老太太，他一手山清水秀的小楷如同其人一样周正，姜太太虽不识字，也是啧啧称赞，再一看那礼单似乎比去年又长了些，便嗔怪道：“做什么那么见外，你们庄户上才多少出息，自个儿省吃俭用的，今年年成又不好……”

    年表兄便道：“不是什么稀罕东西，老太太和表兄弟、表妹们不嫌弃就好。”

    拉了会儿家常，姜老太太叫下人摆晚膳，一家人在松柏院用饭，姜昙生陪阿年饮酒，姜胖子能说会道，阿年虽沉默寡言，经商几年有不少见识，两人倒是相谈甚欢，姜昙生便拍着胸脯保证，下回一定要做东请他去全京城最好的酒肆畅饮一番。
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